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    三月廿一，陈元璞的回信到了。

    信是通过李典簿辗转递进来的，封在一个不起眼的食盒夹层里。王承恩取出时格外小心，确认无人注意后才呈给朱由检。

    朱由检拆开信，内容让他既欣慰又沉重。

    陈元璞在信中说，他已按吩咐，通过几个不同的渠道悄悄散播了辽东的真实情况：一是通过往来商旅在茶楼酒肆闲谈时“无意”透露；二是让胡铁手的铁匠铺里那些常与兵部小吏打交道的人“随口”提起；三是利用自己一些仍在科场挣扎的旧日同窗，在文人间议论时事时“偶然”提及。

    “此举初见成效。”陈元璞写道，“近日京师士林间，渐有议论辽东之声。国子监有监生作《边塞谣》数首，传抄于坊间；琉璃厂书肆中，前朝《辽东志》忽然紧俏；甚至……听闻有御史私下议论，欲联名上疏，请朝廷重视边防。”

    但信中也提到隐忧：“然东厂耳目众多，此类议论恐已入彼耳。近日臣家附近，常有陌生面孔徘徊。胡铁手之铺，亦有锦衣卫便衣以定制铁器为名窥探。臣等已加倍小心，然形势日紧，望殿下知悉。”

    信的末尾，陈元璞附上了一份简单的账目：“信记牙行开张月余，经手货物二十七宗，抽佣银八十三两四钱，扣除各项开销，净利三十九两七钱。周掌柜言，四月将有一批南货到京，若能顺利出手，利可翻倍。然近日市面上亦有些不稳，有司礼监名下之商铺开始打压同行，望殿下明察。”

    朱由检放下信，沉思良久。

    陈元璞做得不错，舆论确实开始发酵了。但正如他所料，魏进忠的东厂已经注意到了这些动向。而那些司礼监名下的商铺开始打压同行，显然也是魏进忠巩固商业垄断的手段。

    “殿下，”王承恩低声问，“陈先生那边，要不要让他暂时收敛些？”

    朱由检摇头：“不必。舆论既然已经起来，突然停下反而可疑。让陈先生继续，但更加小心。特别是那些联络的渠道，要分散，要间接，不能让人抓到把柄。”

    “那牙行那边……”

    “告诉周掌柜，正常经营即可。”朱由检道，“司礼监的商铺打压同行，这是预料中的事。让他不必硬碰硬，可以适当让利，保住客源。只要牙行能维持下去，就是胜利。”

    “奴才明白了。”

    王承恩退下后，朱由检走到书架前，取出那本《守城录》。书页已经翻得有些旧了，他在几个关键处做了标记：守城需粮草充足、需民心稳定、需器械精良。

    辽东何尝不是一座需要坚守的城？而现在，这座城的守将熊廷弼，正面临被撤换的危险。

    他能做的太少了。散布舆论，影响朝野视听，这是他现在唯一能用的手段。至于能否保住熊廷弼，他心中没底。

    三月廿三，宫中传来了确切消息：皇帝下旨，召辽东经略熊廷弼回京述职。

    这不是撤换，但比撤换更微妙。述职意味着熊廷弼必须离开辽东前线，而接替他暂管军务的，是兵部右侍郎王化贞——一个魏进忠较为“认可”的官员。

    消息传到端本宫时，朱由检正在后园查看麦田。冬麦已经抽穗了，虽然还没成熟，但长势喜人。听到王承恩的禀报，他手中的竹尺轻轻点在麦穗上。

    “什么时候动身？”

    “旨意是急召，熊大人接到旨意后应当立即启程。”王承恩道，“算算时间，现在应该已经在路上了。”

    朱由检沉默片刻：“朝中反应如何？”

    “听说……有些大臣上疏反对，说临阵换将乃兵家大忌。但皇上……似乎心意已决。”

    不是皇上心意已决，是魏进忠心意已决。朱由检心中清楚。天启皇帝病体初愈，精力不济，朝政大多委于司礼监。魏进忠既然决定要动熊廷弼，自然会想方设法说服皇帝。

    “那些上疏反对的大臣，都是谁？”

    “领头的是都察院左都御史高攀龙，还有几位科道言官。”王承恩顿了顿，“不过李典簿说，魏公公已经放话，说这些人‘结党营私、干预边务’。”

    结党营私。这是魏进忠对付政敌的惯用罪名。朱由检可以想见，接下来高攀龙等人恐怕要面临弹劾了。

    他放下竹尺，拍了拍手上的尘土：“知道了。你继续留意消息，有什么新情况及时禀报。”

    “是。”

    回到书房，朱由检铺开纸，想给陈元璞写信，但提笔许久，却不知该写什么。让陈元璞继续散布舆论？现在熊廷弼已经被召回，舆论还有什么用？让陈元璞停止行动？那之前的努力就白费了。

    最终，他只写了一行字：“形势有变，一切谨慎。静观其变，以待来日。”

    信送出后，他独自在书房坐了许久。窗外春光正好，桃李盛开，但他的心中却一片阴霾。

    历史似乎在按照原有的轨迹前进。熊廷弼被召回，王化贞接任，然后呢？如果记忆没错，接下来就是广宁之战，明军大败，辽东局势彻底恶化。

    而他，明明知道这一切，却无力改变。

    这种无力感，比任何明枪暗箭都更让人煎熬。

    三月廿五，钱龙锡突然回京了。

    比原定的归期早了半个月。他回到翰林院的当天下午，就匆匆来到端本宫求见。

    朱由检在书房接见了他。这位讲官风尘仆仆，面色疲惫，但眼神却异常凝重。
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